物語は17世紀のフランスの田舎町、本を読み冒険を夢見る娘ベルは、自分が他の人とは違う変わり者かと悩んでいた。一方何でも一番でないと気がすまない男ガストンは、村一番の美人ベルにしつこく結婚を迫っていた。ベルは、他の村人と同じく古い考え方のガストンとは気が合わない。彼女を理解し元気付けるのは父親のモリースのみだった。モリースはやっと完成した薪割り機を発明展示会に持っていく途中、近道をしたつもりが道に迷ってしまう。こうもりや狼に襲われ、馬にも逃げられ、雨の中をびしょぬれで必死に逃げた先には、薄暗い恐ろしげな城が立っていた。一夜の宿を求めると、ロウソク立てや時計、ティーポットが動き出し、彼を歓迎する。しかし城の主野獣は、自分の醜い姿を笑いに来たと思い、モリースを牢屋に閉じ込めてしまう。村では、父を捨てて逃げてきた馬を発見したベルが、父親を救うべく、単身野獣の城へ乗り込むのだった。

物語は、今までとは一味違うお姫様ストーリーである。主人公の女性も知的で強い人間に描かれている。夢の王子様役は醜い野獣であり、人を外見で判断してはいけないという良いメッセージが込められている。おとぎ話とはいえ「シンデレラ」や「眠れる森の美女」や「リトル・マーメイド」では、ハンサムさが恋の重要な要素になっており、「美女と野獣」に劣る。また、細かいことだが、ベルの読んでいる本の内容や薪割り機が、密かに重要だったりする詳細な気配りがにくい。

アニメーションは、登場人物の大胆な動きと、観客を引き込むカメラワークが実現されている。有名なベルと野獣のダンスシーンは、CGと手書きのアニメが融合し、ため息の出る美しさである。最初と最後がステンドグラスで描かれているあたりも上品で、とても気に入っている。

個性があり且つ複雑な設定を持った登場人物たちには、文句のつけようがない。特に悪役のガストンは、他の人に好かれ模範ともいえる人間像で、従来の単なる悪役ではつとまらない難しい設定である。にもかかわらず、まったく違和感がない。ろうそく立てのルミエールは、絡みつくような物腰とおとぼけと紳士的なマナーを兼ね備えた人物像で、一番人気になるのもうなずける。野獣は、恐ろしさの中に勇敢さと可愛らしさが見え隠れし、アニメータの技量に驚くばかりである。

歌と音楽は、幻のコンビ故ハワード・アシュマンと、アラン・メンケンが担当し、歌で物語を展開していくディズニーアニメというジャンルを、この作品で確立している。歌詞の一つ一つが物語を構成する重要な要素になっており、歌を聴いているだけで物語が楽しめるほどだ。(それゆえこの名コンビが作った「リトル・マーメイド」「美女と野獣」「アラジン」に関しては、サウンドトラックもかなりおすすめである。)「ベルのひとりごと」は3分半で、物語の背景がすべて盛り込まれている。「ひとりぼっちの晩餐会」や、後に追加された「人間に戻りたい」は、ルミエールやコグズワースやポット婦人の魅力満載で、こちらまで歌いたくなる。アカデミー賞2冠とグラミー賞3冠を獲得したテーマソング「美女と野獣」は、特に説明するまでもないだろう。

DVDは2002年1月末までの限定販売だったが、皆さんが購入されていることを望む。